O que significa ser americano? A arte revisita uma identidade contestada.

Para coincidir com o 250º aniversário da fundação dos Estados Unidos, o Museu de Arte da Universidade de Princeton apresenta " O que é ser americano?": Reflexões de Artistas , uma exposição que transforma uma pergunta aparentemente simples em um ponto de partida para explorar as múltiplas identidades, conflitos e contradições que moldaram a história da nação. A exposição, em cartaz até 8 de novembro de 2026, reúne gravuras, desenhos e fotografias criados ao longo do último século por mais de vinte artistas.

O título vem de uma obra de grande formato do artista nativo americano Jaune Quick-to-See Smith, cuja pergunta — "O que é ser americano?" — serve como fio condutor da exposição. Partindo desse ponto, o museu propõe examinar como a ideia de "americanidade" foi construída e como os direitos, privilégios e pertences a ela associados foram impostos, questionados e redefinidos desde a fundação da nação.

As obras aqui reunidas demonstram que não existe uma única maneira de compreender a identidade americana. Pelo contrário, o conceito está intrinsecamente ligado a questões raciais, culturais, políticas, sociais e sexuais, bem como às experiências de comunidades que lutaram durante décadas para obter direitos e proteções básicas.

A exposição dedica especial atenção às práticas de protesto, resistência e engajamento cívico. Algumas obras utilizam símbolos reconhecíveis da cultura americana — como a bandeira, eventos históricos ou figuras que se tornaram ícones nacionais — enquanto outras exploram como a identidade americana se entrelaça com diferentes origens e experiências culturais.

• Yasuo Kuniyoshi, Carnaval, 1949. Museu de Arte da Universidade de Princeton. Doação de Walter M. Langsdorf. Foto: Virginia Pifko.

Entre os exemplos, está um desenho de Kemar Keanu Wynter, construído a partir de histórias e receitas transmitidas por sua mãe, nascida na Jamaica. Também está em exibição uma fotografia de Frank Espada que documenta a integração de uma criança da diáspora porto-riquenha no sistema educacional da Pensilvânia. Essas obras destacam como a experiência americana pode ser construída a partir de múltiplas origens e pertencimentos.

A exposição também aborda episódios de exclusão e discriminação. Uma das obras de David Wojnarowicz reflete sua experiência como homem gay durante os piores anos da epidemia de HIV/AIDS, em um contexto no qual o governo e a mídia contribuíram para estigmatizar os afetados. Enquanto isso, uma fotografia de Minor White mostra um estabelecimento em Chinatown, São Francisco, pouco antes da celebração pública do Ano Novo Lunar, uma iniciativa criada para combater o sentimento antichinês que se intensificou durante os primeiros anos da Guerra Fria.

A história também é revisitada através de figuras que outrora foram consideradas inimigas da nação, mas que posteriormente passaram a ocupar um lugar de destaque no imaginário americano. Os retratos de Harriet Tubman, John Brown e Angela Davis, de Elizabeth Catlett, John Steuart Curry e Wadsworth Jarrell, respectivamente, resgatam figuras ligadas às lutas contra a escravidão, a opressão e o sistema prisional. Suas representações mostram como aquilo que em uma época poderia ser considerado "anti-americano" pode, com o tempo, tornar-se um símbolo de luta e liberdade.

As histórias pessoais de alguns dos artistas incluídos na exposição reforçam essa tensão. Hugo Gellert, Yasuo Kuniyoshi e Joseph Hirsch foram presos, incluídos em listas negras ou perseguidos pelo governo dos EUA devido ao seu ativismo político ou às suas origens imigrantes. Suas trajetórias revelam até que ponto as fronteiras nacionais também foram usadas como instrumentos de controle.

Um dos destaques da exposição consiste em seis gravuras do Portfólio do Bicentenário de Kent , um projeto encomendado pela empresa de tabaco Lorillard em 1976, durante as comemorações do bicentenário americano. Posteriormente distribuídas entre museus e instituições de todo o país, as obras tinham como objetivo responder a uma pergunta aparentemente aberta: "O que significa independência para mim?"

A encomenda da empresa visava projetar uma imagem de patriotismo e generosidade, mas as respostas dos artistas introduziram nuances, tensões e críticas que foram além desse propósito inicial. Jacob Lawrence, por exemplo, abordou a experiência dos afro-americanos que deixaram o Sul durante a Grande Migração da década de 1920 para escapar da violência e da discriminação racial.

• Jaune Quick-to-See Smith, O que é um americano?, 2003. Museu de Arte da Universidade de Princeton. Doação prometida pelo Dr. Ferris Olin. © Jaune Quick-to-See Smith. Foto: Joseph Hu.

Marisol dedicou sua obra às sufragistas e abolicionistas Elizabeth Cady Stanton e Lucretia Mott, relacionando a independência à luta pelos direitos das mulheres. Fritz Scholder, em *Bicentennial Indian* , focou nas reivindicações do movimento indígena, enquanto Colleen Browning relembrou as conquistas alcançadas por meio das lutas do movimento trabalhista em *Union Mixer *.

A ambiguidade atinge um de seus pontos mais interessantes em *America, Her Best Product *, de Ed Ruscha. O livro inicialmente parece ser uma celebração do país, mas, ao remover a expressão "Made in USA" de seu contexto usual, deixa em aberto a questão do que realmente significa para os Estados Unidos ser "seu melhor produto". No contexto do patrocínio da Lorillard, a ironia ganha uma dimensão adicional: o tabaco foi uma das primeiras grandes culturas comerciais do país e estava intimamente ligado à história da escravidão.

Assim, “O que é ser americano?”: Reflexões dos Artistas não oferece uma definição definitiva da identidade americana. Em vez disso, apresenta uma série de respostas possíveis e, sobretudo, mostra quem historicamente teve o poder de definir o que significa pertencer à nação.