Que signifie être Américain ? L'art revisite une identité controversée.

À l'occasion du 250e anniversaire de la fondation des États-Unis, le musée d'art de l'université de Princeton présente « Qu'est-ce qu'un Américain ? : Réflexions d'artistes » , une exposition qui transforme une question en apparence simple en point de départ pour explorer la pluralité des identités, les conflits et les contradictions qui ont façonné l'histoire de la nation. Visible jusqu'au 8 novembre 2026, l'exposition rassemble des estampes, des dessins et des photographies réalisés au cours du siècle dernier par plus de vingt artistes.

Le titre est tiré d'une œuvre grand format de l'artiste amérindienne Jaune Quick-to-See Smith, dont la question – « Qu'est-ce qu'un Américain ? » – constitue le fil conducteur de l'exposition. À partir de ce point de départ, le musée propose d'examiner comment l'idée d'« américanité » s'est construite et comment les droits, privilèges et appartenances qui y sont associés ont été imposés, remis en question et redéfinis depuis la fondation de la nation.

Les œuvres rassemblées ici démontrent qu'il n'existe pas de définition unique de l'identité américaine. Au contraire, ce concept est intimement lié aux enjeux raciaux, culturels, politiques, sociaux et sexuels, ainsi qu'aux expériences de communautés qui luttent depuis des décennies pour obtenir des droits et des protections fondamentaux.

L'exposition s'intéresse particulièrement aux pratiques de protestation, de résistance et d'engagement civique. Certaines œuvres utilisent des symboles reconnaissables de la culture américaine — tels que le drapeau, des événements historiques ou des figures devenues des icônes nationales — tandis que d'autres explorent la manière dont l'identité américaine s'entremêle avec différentes origines et expériences culturelles.

• Yasuo Kuniyoshi, Carnaval, 1949. Musée d'art de l'université de Princeton. Don de Walter M. Langsdorf. Photo : Virginia Pifko.

Parmi les exemples présentés figure un dessin de Kemar Keanu Wynter, inspiré des histoires et des recettes transmises par sa mère d'origine jamaïcaine. On y trouve également une photographie de Frank Espada documentant l'intégration d'un enfant issu de la diaspora portoricaine dans le système éducatif de Pennsylvanie. Ces œuvres illustrent comment l'expérience américaine peut se construire à partir de multiples origines et sentiments d'appartenance.

L'exposition aborde également des épisodes d'exclusion et de discrimination. Une œuvre de David Wojnarowicz reflète son expérience d'homme homosexuel durant les années les plus sombres de l'épidémie de VIH/sida, dans un contexte où le gouvernement et les médias ont contribué à stigmatiser les personnes touchées. Parallèlement, une photographie de Minor White montre un établissement de Chinatown à San Francisco, peu avant les célébrations publiques du Nouvel An lunaire, une initiative visant à lutter contre le sentiment antichinois qui s'était intensifié au début de la Guerre froide.

L'histoire est également revisitée à travers des figures autrefois considérées comme ennemies de la nation, mais qui ont par la suite acquis une place prépondérante dans l'imaginaire américain. Les portraits d'Harriet Tubman, de John Brown et d'Angela Davis, réalisés respectivement par Elizabeth Catlett, John Steuart Curry et Wadsworth Jarrell, réhabilitent des figures liées aux luttes contre l'esclavage, l'oppression et le système carcéral. Leurs représentations montrent comment ce qu'une époque pouvait juger « anti-américain » peut, au fil du temps, devenir un symbole de lutte et de liberté.

Les parcours personnels de certains artistes présentés dans l'exposition soulignent cette tension. Hugo Gellert, Yasuo Kuniyoshi et Joseph Hirsch ont été emprisonnés, mis sur liste noire ou persécutés par le gouvernement américain en raison de leur militantisme politique ou de leurs origines immigrées. Leurs histoires révèlent à quel point les frontières nationales ont également été utilisées comme instruments de contrôle.

L'un des points forts de l'exposition est constitué de six estampes issues du Kent Bicentennial Portfolio , un projet commandé par la compagnie de tabac Lorillard en 1976 lors des célébrations du bicentenaire américain. Distribuées par la suite à des musées et des institutions à travers le pays, ces œuvres étaient destinées à répondre à une question apparemment ouverte : « Que signifie l'indépendance pour moi ? »

La commande de l'entreprise visait à projeter une image de patriotisme et de générosité, mais les réponses des artistes ont introduit des nuances, des tensions et des critiques qui dépassaient cet objectif initial. Jacob Lawrence, par exemple, a abordé l'expérience des Afro-Américains qui ont quitté le Sud lors de la Grande Migration des années 1920 pour échapper à la violence et à la discrimination raciale.

• Jaune Quick-to-See Smith, Qu'est-ce qu'un Américain ?, 2003. Musée d'art de l'Université de Princeton. Don promis du Dr Ferris Olin. © Jaune Quick-to-See Smith. Photo : Joseph Hu.

Marisol a dédié son œuvre aux suffragettes et abolitionnistes Elizabeth Cady Stanton et Lucretia Mott, établissant un lien entre l'indépendance et la lutte pour les droits des femmes. Fritz Scholder, dans *Bicentennial Indian* , s'est concentré sur les revendications du mouvement amérindien, tandis que Colleen Browning a rappelé les acquis obtenus grâce aux luttes du mouvement ouvrier dans *Union Mixer *.

L'ambiguïté atteint son paroxysme dans *America, Her Best Product * d'Ed Ruscha. L'ouvrage semble d'abord célébrer le pays, mais en décontextualisant l'expression « Fabriqué aux États-Unis », il soulève la question de la véritable signification de cette affirmation. Dans le contexte du mécénat de Lorillard, l'ironie prend une dimension supplémentaire : le tabac fut l'une des premières grandes cultures de rente du pays et est étroitement lié à l'histoire de l'esclavage.

Ainsi, l’exposition « Qu’est-ce qu’un Américain ? : Réflexions d’artistes » ne propose pas de définition définitive de l’identité américaine. Elle présente plutôt une série de réponses possibles et, surtout, montre qui, historiquement, a eu le pouvoir de définir ce que signifie appartenir à la nation.