¿Qué significa ser estadounidense? El arte revisa una identidad en disputa

Coincidiendo con el 250 aniversario de la fundación de Estados Unidos, el Princeton University Art Museum presenta "What is an American?”: Artists Reflect, una exposición que convierte una pregunta aparentemente sencilla en el punto de partida para explorar las múltiples identidades, conflictos y contradicciones que han marcado la historia del país. La muestra, que puede visitarse hasta el 8 de noviembre de 2026, reúne estampas, dibujos y fotografías realizadas durante el último siglo por más de una veintena de artistas.

El título procede de una obra de gran formato de la artista indígena estadounidense Jaune Quick-to-See Smith, cuya pregunta —"¿Qué es un estadounidense?"— sirve como hilo conductor de la exposición. A partir de ella, el museo propone revisar cómo se ha construido la idea de 'americanidad' y cómo los derechos, privilegios y pertenencias asociados a ella han sido impuestos, cuestionados y redefinidos desde la fundación de la nación.

Las obras reunidas muestran que no existe una única manera de entender la identidad estadounidense. Por el contrario, el concepto aparece atravesado por cuestiones raciales, culturales, políticas, sociales y sexuales, así como por las experiencias de comunidades que durante décadas han tenido que luchar para obtener derechos y protecciones básicos.

El recorrido presta especial atención a las prácticas de protesta, resistencia y participación cívica. Algunas de las obras recurren a símbolos reconocibles de la cultura estadounidense —como la bandera, acontecimientos históricos o personajes convertidos en iconos nacionales—, mientras que otras exploran la manera en que la identidad estadounidense se entrelaza con diferentes procedencias y experiencias culturales.

• Yasuo Kuniyoshi, Carnival, 1949. Princeton University Art Museum. Gift of Walter M. Langsdorf. Photo: Virginia Pifko.

Entre los ejemplos se encuentra el dibujo de Kemar Keanu Wynter, construido a partir de historias y recetas transmitidas por su madre, nacida en Jamaica. También aparece una fotografía de Frank Espada que documenta la integración de un niño perteneciente a la diáspora puertorriqueña en el sistema educativo de Pensilvania. Son obras que ponen de manifiesto cómo la experiencia estadounidense puede construirse desde múltiples lugares de origen y pertenencia.

La exposición aborda asimismo episodios de exclusión y discriminación. Una de las piezas de David Wojnarowicz refleja su experiencia como hombre gay durante los años más duros de la epidemia del VIH/sida, en un contexto en el que el Gobierno y los medios de comunicación contribuyeron a estigmatizar a las personas afectadas. Por su parte, una fotografía de Minor White muestra un establecimiento de San Francisco en Chinatown poco antes de la celebración pública del Año Nuevo Lunar, una iniciativa concebida para combatir el sentimiento antichino que se había intensificado durante los primeros años de la Guerra Fría.

La historia también aparece revisada a través de figuras que en su momento fueron consideradas enemigas del país y que posteriormente pasaron a ocupar un lugar destacado en el imaginario estadounidense. Los retratos realizados por Elizabeth Catlett, John Steuart Curry y Wadsworth Jarrell de Harriet Tubman, John Brown y Angela Davis, respectivamente, reivindican a personajes vinculados a las luchas contra la esclavitud, la opresión y el sistema penitenciario. Sus representaciones muestran cómo aquello que una época puede considerar «antiestadounidense» puede convertirse, con el paso del tiempo, en un símbolo de lucha y libertad.

La propia historia de algunos de los artistas incluidos en la exposición refuerza esta tensión. Hugo Gellert, Yasuo Kuniyoshi y Joseph Hirsch fueron encarcelados, incluidos en listas negras o perseguidos por el Gobierno estadounidense debido a su activismo político o a sus orígenes como inmigrantes. Sus trayectorias revelan hasta qué punto las fronteras de la pertenencia nacional han sido también utilizadas como instrumentos de control.

Uno de los núcleos destacados de la muestra está formado por seis estampas procedentes del Kent Bicentennial Portfolio, un proyecto encargado por la empresa tabacalera Lorillard en 1976, durante las celebraciones del bicentenario estadounidense. Distribuidas posteriormente entre museos e instituciones de todo el país, las obras debían responder a una pregunta aparentemente abierta: "¿Qué significa para mí la independencia?".

El encargo empresarial buscaba proyectar una imagen de patriotismo y generosidad, pero las respuestas de los artistas introdujeron matices, tensiones y críticas que desbordaron ese propósito inicial. Jacob Lawrence, por ejemplo, abordó la experiencia de los afroamericanos que abandonaron el sur del país durante la Gran Migración de los años veinte para escapar de la violencia y la discriminación racial.

• Jaune Quick-to-See Smith, What is an American?, 2003. Princeton University Art Museum. Promised gift of Dr. Ferris Olin. © Jaune Quick-to-See Smith. Photo: Joseph Hu.

Marisol dedicó su obra a las sufragistas y abolicionistas Elizabeth Cady Stanton y Lucretia Mott, vinculando la independencia con la lucha por los derechos de las mujeres. Fritz Scholder, en Bicentennial Indian, puso el foco en las reivindicaciones del movimiento indígena estadounidense, mientras que Colleen Browning recordó las conquistas obtenidas a través de las luchas del movimiento obrero en Union Mixer.

La ambigüedad alcanza uno de sus puntos más interesantes en America, Her Best Product, de Ed Ruscha. La obra parece inicialmente una celebración del país, pero al eliminar la expresión «Made in U.S.A.» de su contexto habitual deja abierta una pregunta sobre qué significa realmente que Estados Unidos sea «su mejor producto». En el contexto del patrocinio de Lorillard, la ironía adquiere una dimensión adicional: el tabaco fue uno de los primeros grandes cultivos comerciales del país y estuvo estrechamente ligado a la historia de la esclavitud.

Así, “What is an American?”: Artists Reflect no ofrece una definición cerrada de la identidad estadounidense. Más bien plantea una sucesión de respuestas posibles y, sobre todo, muestra quiénes han tenido históricamente la posibilidad de definir qué significa pertenecer a la nación.