Què significa ser nord-americà? L'art revisa una identitat en disputa

Coincidint amb el 250è aniversari de la fundació dels Estats Units, el Princeton University Art Museum presenta “ What is an American?”: Artists Reflect , una exposició que converteix una pregunta aparentment senzilla en el punt de partida per explorar les múltiples identitats, conflictes i contradiccions que han marcat la història del país. La mostra, que es pot visitar fins al 8 de novembre del 2026, reuneix estampes, dibuixos i fotografies realitzades durant l'últim segle per més d'una vintena d'artistes.

El títol procedeix d'una obra de gran format de l'artista indígena nord-americana Jaune Quick-to-See Smith, la pregunta de la qual —"Què és un nord-americà?"— serveix com a fil conductor de l'exposició. A partir d'ella, el museu proposa revisar com s'ha construït la idea d''americanitat' i com els drets, els privilegis i les pertinences associats han estat imposats, qüestionats i redefinits des de la fundació de la nació.

Les obres reunides mostren que no hi ha una única manera d'entendre la identitat dels Estats Units. Contràriament, el concepte apareix travessat per qüestions racials, culturals, polítiques, socials i sexuals, així com per les experiències de comunitats que durant dècades han hagut de lluitar per obtenir drets i proteccions bàsics.

El recorregut presta especial atenció a les pràctiques de protesta, resistència i participació cívica. Algunes de les obres recorren a símbols reconeixibles de la cultura nord-americana —com la bandera, esdeveniments històrics o personatges convertits en icones nacionals—, mentre que altres exploren la manera com la identitat nord-americana s'entrellaça amb diferents procedències i experiències culturals.

• Yasuo Kuniyoshi, Carnival, 1949. Princeton University Art Museum. Gift of Walter M. Langsdorf. Photo: Virginia Pifko.

Entre els exemples hi ha el dibuix de Kemar Keanu Wynter, construït a partir d'històries i receptes transmeses per la seva mare, nascuda a Jamaica. També apareix una fotografia de Frank Espada que documenta la integració d'un nen pertanyent a la diàspora porto-riquenya al sistema educatiu de Pennsilvània. Són obres que posen de manifest com l'experiència dels Estats Units es pot construir des de múltiples llocs d'origen i pertinença.

L'exposició també aborda episodis d'exclusió i discriminació. Una de les peces de David Wojnarowicz reflecteix la seva experiència com a home gai durant els anys més durs de l'epidèmia del VIH/sida, en un context en què el Govern i els mitjans de comunicació van contribuir a estigmatitzar les persones afectades. Per part seva, una fotografia de Minor White mostra un establiment de San Francisco a Chinatown poc abans de la celebració pública de l'Any Nou Lunar, una iniciativa concebuda per combatre el sentiment antixinès que s'havia intensificat durant els primers anys de la Guerra Freda.

La història també apareix revisada a través de figures que en el seu moment van ser considerades enemigues del país i que posteriorment van passar a ocupar un lloc destacat a l'imaginari nord-americà. Els retrats realitzats per Elizabeth Catlett, John Steuart Curry i Wadsworth Jarrell de Harriet Tubman, John Brown i Angela Davis, respectivament, reivindiquen personatges vinculats a les lluites contra l'esclavitud, l'opressió i el sistema penitenciari. Les seves representacions mostren com allò que una època pot considerar «antiestatunidenc» es pot convertir, amb el pas del temps, en un símbol de lluita i llibertat.

La història d'alguns dels artistes inclosos a l'exposició reforça aquesta tensió. Hugo Gellert, Yasuo Kuniyoshi i Joseph Hirsch van ser empresonats, inclosos en llistes negres o perseguits pel Govern nord-americà a causa del seu activisme polític o els seus orígens com a immigrants. Les seves trajectòries revelen fins a quin punt les fronteres de la pertinença nacional han estat també utilitzades com a instruments de control.

Un dels nuclis destacats de la mostra està format per sis estampes procedents del Kent Bicentennial Portfolio , un projecte encarregat per l'empresa tabaquera Lorillard el 1976, durant les celebracions del bicentenari nord-americà. Distribuïdes posteriorment entre museus i institucions de tot el país, les obres havien de respondre a una pregunta aparentment oberta: “Què significa per a mi la independència?”.

L'encàrrec empresarial cercava projectar una imatge de patriotisme i generositat, però les respostes dels artistes van introduir matisos, tensions i crítiques que van desbordar aquest propòsit inicial. Jacob Lawrence, per exemple, va abordar l'experiència dels afroamericans que van abandonar el sud del país durant la Gran Migració dels anys vint per escapar-se de la violència i la discriminació racial.

• Jaune Quick-to-See Smith, What is an American?, 2003. Princeton University Art Museum. Promised gift of Dr. Ferris Olin. © Jaune Quick-to-See Smith. Photo: Joseph Hu.

Marisol va dedicar la seva obra a les sufragistes i abolicionistes Elizabeth Cady Stanton i Lucretia Mott, vinculant la independència amb la lluita pels drets de les dones. Fritz Scholder, a Bicentennial Indian , va posar el focus en les reivindicacions del moviment indígena nord-americà, mentre que Colleen Browning va recordar les conquestes obtingudes a través de les lluites del moviment obrer a Union Mixer .

L'ambigüitat arriba a un dels seus punts més interessants a Amèrica, Her Best Product , d'Ed Ruscha. L'obra sembla inicialment una celebració del país, però en eliminar l'expressió Made in USA del seu context habitual deixa oberta una pregunta sobre què significa realment que els Estats Units siguin el seu millor producte. En el context del patrocini de Lorillard, la ironia adquireix una dimensió addicional: el tabac va ser un dels primers grans cultius comercials del país i va estar estretament lligat a la història de l'esclavatge.

Així, “What is an American?”: Artists Reflect no ofereix una definició tancada de la identitat nord-americana. Més aviat planteja una successió de respostes possibles i, sobretot, mostra qui ha tingut històricament la possibilitat de definir què significa pertànyer a la nació.