Las telas cuentan el viaje

Un quilt puede proteger del frío, cubrir una cama o acompañar un viaje, pero también puede guardar una historia familiar, reunir fragmentos de varias generaciones y convertirse en una forma de preservar una identidad. Esa dimensión convierte a Routed West: Twentieth-Century African American Quilts in California en una exposición que trasciende las fronteras entre artesanía, arte e historia social. Del 18 de septiembre de 2026 al 17 de enero de 2027, el National Museum of Women in the Arts de Washington D.C. presenta cerca de ochenta obras que permiten recorrer la experiencia afroamericana en California a través de los quilts.

La exposición toma como punto de partida la llamada Segunda Gran Migración, el desplazamiento de aproximadamente cinco millones de afroamericanos desde las zonas rurales del sur de Estados Unidos hacia las ciudades del norte y el oeste entre 1940 y 1970. La búsqueda de mejores condiciones de vida y de mayores oportunidades llevó a cientos de miles de personas hasta California. Muchos de ellos viajaron llevando consigo quilts que habían formado parte de sus hogares. Eran piezas funcionales, pero también objetos cargados de memoria: protegían el cuerpo y, al mismo tiempo, transportaban consigo una parte del pasado.

En Routed West, esa dimensión material adquiere una lectura artística. Las telas se convierten en documentos de una transformación social de enorme magnitud y permiten reconstruir una historia que no aparece únicamente en los grandes acontecimientos políticos, sino también en los objetos cotidianos que acompañaron a quienes protagonizaron aquella migración. Cada quilt puede ser entendido como una pequeña cartografía de desplazamientos, vínculos familiares y experiencias compartidas.

• Sherry Ann Byrd (pieced 1990, Richmond, California) and Irene Bankhead (quilted 1990, Oakland, California), Cultural Merger at Crossroads, USA, 1990; Bequest of the Eli Leon Living Trust, BAMPFA; Courtesy of Sherry Ann Byrd; Photo by Kevin Candland.

Las cerca de ochenta obras reunidas en la exposición muestran una extraordinaria diversidad de colores, patrones, composiciones y soluciones formales. El conjunto revela hasta qué punto el quilt afroamericano ha desarrollado un lenguaje propio, basado a menudo en la reutilización de materiales, la improvisación y la repetición de estructuras geométricas. Ropa de trabajo, tejidos domésticos y fragmentos de telas adquieren una segunda vida mediante la composición y la costura.

Esta reutilización posee también una dimensión simbólica. Los materiales no son neutros: proceden de vidas concretas y conservan las marcas de quienes los utilizaron. Al incorporarlos a una nueva obra, las artistas y creadoras transforman objetos asociados al trabajo y a la vida doméstica en piezas dotadas de una nueva autonomía estética. El quilt se convierte así en un espacio donde la experiencia cotidiana puede ser reorganizada y resignificada.

Buena parte de las obras proceden de familias originarias de Arkansas, Luisiana, Misisipi, Oklahoma y Texas, algunos de los territorios más representados en el movimiento migratorio hacia el oeste. Los quilts viajaron con ellas y, una vez instaladas en California, continuaron formando parte de la vida familiar. Pasaron de madres a hijas, de abuelas a nietas, acumulando con el tiempo una condición de objetos heredados. La transmisión familiar constituye uno de los aspectos centrales de esta tradición y demuestra que el quilt funciona simultáneamente como obra, archivo y memoria doméstica.

La exposición permite además observar la relación entre creación y trabajo. Muchas de las mujeres que realizaron estas piezas eran maestras, enfermeras, costureras, conductoras de camión, encargadas de tiendas de alimentación o trabajadoras de los astilleros. La costura se desarrollaba al margen de sus ocupaciones profesionales y encontraba en el tiempo dedicado al quilt un espacio propio. Crear podía convertirse en una actividad meditativa y liberadora, una manera de recuperar un tiempo personal dentro de unas vidas condicionadas por el trabajo y las responsabilidades familiares.

Desde esta perspectiva, el quilt plantea una cuestión especialmente relevante para la historia del arte: ¿qué ocurre cuando una práctica asociada tradicionalmente al trabajo doméstico pasa a ser observada como una forma de creación artística? Routed West contribuye a desmontar esa separación entre arte y artesanía y permite contemplar estas piezas desde su complejidad formal, pero también desde las circunstancias sociales y culturales que las hicieron posibles.

La improvisación ocupa un lugar destacado. Frente a una concepción del quilt basada únicamente en patrones preestablecidos, muchas de estas obras construyen sus composiciones mediante decisiones intuitivas, combinaciones de materiales y variaciones sobre estructuras conocidas. La repetición no implica necesariamente uniformidad. Al contrario, puede generar ritmos, tensiones y equilibrios que aproximan estas piezas a determinadas investigaciones abstractas de la historia del arte del siglo XX.

Pero la dimensión estética nunca está separada de la experiencia. Los colores, las formas y los tejidos hablan de una comunidad que encontró en la creación una manera de mantener vivas sus tradiciones en un nuevo territorio. California no supone la desaparición de la cultura heredada del sur, sino su transformación. Los quilts acompañan ese proceso y se convierten en lugares donde pasado y presente pueden convivir.

La presencia de artistas contemporáneas completa el recorrido y demuestra que esta tradición continúa evolucionando. Sus obras mantienen técnicas y principios heredados, pero introducen nuevas perspectivas y lenguajes. La tradición afroamericana del quilt no aparece, por tanto, como un legado cerrado que deba conservarse intacto, sino como una práctica viva capaz de incorporar nuevas experiencias.

Routed West plantea finalmente una historia del arte construida desde abajo, desde los hogares, las familias, el trabajo y los desplazamientos de una comunidad. Sus quilts no son únicamente superficies de colores y geometrías; son testimonios de personas que viajaron, trabajaron, construyeron nuevas vidas y conservaron, mediante las manos, aquello que no querían perder.