Les tissus racontent l'histoire du voyage

Une courtepointe peut protéger du froid, recouvrir un lit ou accompagner un voyage, mais elle peut aussi receler une histoire familiale, rassembler des fragments de plusieurs générations et devenir un moyen de préserver une identité. C’est cette dimension qui fait de « Routed West : Twentieth-Century African American Quilts in California » une exposition qui transcende les frontières entre artisanat, art et histoire sociale. Du 18 septembre 2026 au 17 janvier 2027, le National Museum of Women in the Arts de Washington, D.C., présente près de quatre-vingts œuvres qui explorent l’expérience afro-américaine en Californie à travers la courtepointe.

L'exposition prend pour point de départ la Seconde Grande Migration, soit le déplacement d'environ cinq millions d'Afro-Américains des zones rurales du sud des États-Unis vers les villes du nord et de l'ouest entre 1940 et 1970. La quête de meilleures conditions de vie et de plus grandes perspectives a conduit des centaines de milliers de personnes en Californie. Nombre d'entre elles emportaient avec elles des courtepointes qui avaient fait partie de leurs foyers. Objets fonctionnels, mais aussi chargés de souvenirs, elles protégeaient le corps tout en portant en elles un fragment du passé.

Dans Routed West , cette dimension matérielle se voit attribuer une interprétation artistique. Les tissus deviennent les témoins d'une transformation sociale d'une ampleur considérable, nous permettant de reconstituer une histoire qui transparaît non seulement dans les grands événements politiques, mais aussi dans les objets du quotidien qui ont accompagné celles et ceux qui ont vécu cette migration. Chaque courtepointe peut être perçue comme une petite carte des déplacements, des liens familiaux et des expériences partagées.

• Sherry Ann Byrd (matelassée en 1990, Richmond, Californie) et Irene Bankhead (matelassée en 1990, Oakland, Californie), Fusion culturelle à Crossroads, États-Unis, 1990 ; legs du Eli Leon Living Trust, BAMPFA ; avec l'aimable autorisation de Sherry Ann Byrd ; photo de Kevin Candland.

Les quelque quatre-vingts œuvres réunies dans cette exposition témoignent d'une extraordinaire diversité de couleurs, de motifs, de compositions et de solutions formelles. La collection révèle à quel point le quilting afro-américain a développé un langage propre, souvent fondé sur le réemploi des matériaux, l'improvisation et la répétition de structures géométriques. Vêtements de travail, textiles domestiques et chutes de tissu acquièrent une seconde vie grâce à la composition et à la couture.

Ce réemploi revêt également une dimension symbolique. Les matériaux ne sont pas neutres : ils proviennent de vies spécifiques et portent les marques de ceux qui les ont utilisés. En les intégrant à une œuvre nouvelle, les artistes et créateurs transforment des objets associés au travail et à la vie domestique en pièces dotées d’une nouvelle autonomie esthétique. La courtepointe devient ainsi un espace où l’expérience quotidienne peut être réorganisée et enrichie d’un sens nouveau.

Nombre de ces courtepointes proviennent de familles originaires de l'Arkansas, de la Louisiane, du Mississippi, de l'Oklahoma et du Texas – des États parmi les plus représentés lors de la migration vers l'ouest. Ces courtepointes les ont accompagnées dans leurs voyages et, une fois installées en Californie, elles sont restées un élément essentiel de la vie familiale. Transmises de mère en fille, de grand-mère en petite-fille, elles ont acquis au fil du temps le statut d'objets de famille. Cette transmission familiale est un aspect central de cette tradition et démontre que la courtepointe remplit simultanément les fonctions d'œuvre d'art, d'archive et de témoin de la mémoire familiale.

L'exposition nous permet également d'observer le lien entre création et travail. Nombre de ces femmes étaient enseignantes, infirmières, couturières, conductrices de poids lourds, gérantes de supermarché ou ouvrières de chantier naval. La couture s'est développée en parallèle de leurs activités professionnelles, et le temps consacré au patchwork a trouvé sa place. Créer pouvait devenir une activité méditative et libératrice, une manière de se réapproprier du temps personnel dans des vies conditionnées par le travail et les responsabilités familiales.

De ce point de vue, la courtepointe soulève une question particulièrement pertinente pour l'histoire de l'art : que se passe-t-il lorsqu'une pratique traditionnellement associée aux tâches domestiques est perçue comme une forme de création artistique ? Routed West contribue à abolir cette séparation entre art et artisanat et nous permet de contempler ces œuvres non seulement dans leur complexité formelle, mais aussi dans le contexte social et culturel qui les a rendues possibles.

L'improvisation y joue un rôle prépondérant. À l'opposé d'une conception du patchwork fondée uniquement sur des motifs préétablis, nombre de ces œuvres construisent leurs compositions par des choix intuitifs, des combinaisons de matériaux et des variations sur des structures familières. La répétition n'implique pas nécessairement l'uniformité. Au contraire, elle peut générer des rythmes, des tensions et des équilibres qui rapprochent ces pièces de certaines recherches abstraites de l'histoire de l'art du XXe siècle.

Mais la dimension esthétique est indissociable de l'expérience. Les couleurs, les formes et les tissus témoignent d'une communauté qui a trouvé dans la création un moyen de perpétuer ses traditions sur un nouveau territoire. La Californie ne représente pas la disparition de la culture héritée du Sud, mais plutôt sa transformation. Les courtepointes accompagnent ce processus et deviennent des espaces où passé et présent peuvent coexister.

La présence d'artistes contemporains complète l'exposition et témoigne de la vitalité de cette tradition. Leurs œuvres perpétuent les techniques et les principes hérités, tout en y intégrant de nouvelles perspectives et un nouveau langage. La tradition afro-américaine du quilt apparaît ainsi non comme un héritage figé à préserver intact, mais comme une pratique vivante, capable d'intégrer de nouvelles expériences.

Routed West présente une histoire de l'art qui s'est construite à partir du vécu, des foyers, des familles, du travail et des migrations d'une communauté. Leurs courtepointes ne sont pas de simples surfaces de couleurs et de formes géométriques ; elles sont les témoignages de personnes qui ont voyagé, travaillé, bâti une nouvelle vie et préservé, de leurs propres mains, ce qu'elles ont refusé de perdre.