El color de una memoria que atraviesa el Atlántico

Hay colores que dejan de ser una cuestión estrictamente visual para convertirse en una forma de conocimiento. El índigo pertenece a esa categoría. Su azul profundo, obtenido de un tinte natural que durante siglos ha acompañado prácticas textiles en distintas regiones del mundo, está asociado a ideas de protección, curación e identidad, pero también a un extraordinario dominio técnico y a una memoria cultural que ha sobrevivido a desplazamientos, intercambios y transformaciones históricas.

Esa dimensión material y simbólica centra Cloth of the Earth: Indigo, Cape Verde, and West African Knowledge, exposición que el RISD Museum de Providence presenta del 1 de agosto de 2026 al 28 de marzo de 2027. La muestra reúne textiles y prendas teñidos con índigo procedentes de las colecciones del museo junto a diversas piezas contemporáneas de África occidental, cedidas por Maria Tavares, miembro de la comunidad local y originaria de las islas de Cabo Verde. Más que una aproximación a una técnica artesanal, la exposición plantea el índigo como un vehículo de transmisión de saberes y como un espacio de encuentro entre territorios separados por el océano.

En el centro del recorrido se encuentra un panu di terra, expresión caboverdiana que significa literalmente 'paño de la tierra'. Se trata de un complejo tejido realizado a mano cuya importancia excede sus cualidades formales. En sus tramas se condensan historias de memoria cultural, resistencia y renovación, mientras que su relación con otros textiles permite observar cómo determinadas técnicas, formas y significados han circulado entre comunidades africanas a lo largo del tiempo. El tejido se convierte así en una suerte de archivo material: un objeto capaz de conservar conocimientos que no siempre han sido transmitidos mediante documentos escritos.

La historia del panu di terra está estrechamente vinculada a la posición que ocuparon las islas de Cabo Verde en las redes comerciales atlánticas. Durante la segunda mitad del siglo XVI, el archipiélago era colonia portuguesa y uno de los principales puntos de conexión entre África occidental, Europa y América. Por sus rutas circularon mercancías, personas esclavizadas y tejidos de algodón teñidos con índigo, entre ellos los pánu di téra, que viajaban desde Cabo Verde hacia distintos puntos de la costa africana, desde Senegal hasta Sierra Leona. La exposición recupera estas conexiones para mostrar que los textiles no fueron únicamente objetos de intercambio, sino también portadores de técnicas, símbolos y formas de entender el mundo.

La historia del índigo permite, de este modo, ampliar la mirada más allá de las fronteras geográficas. A más de 3.000 kilómetros de Cabo Verde se encuentra Kano, en Nigeria, otro de los grandes centros históricos de producción y teñido textil del continente africano. Ambos territorios están vinculados por el cultivo del índigo, la fabricación de tejidos y unas redes de intercambio que atravesaron África mucho antes de que las fronteras contemporáneas fijaran nuevas divisiones territoriales.

Para Maria Tavares, educadora y coleccionista caboverdiana, esas relaciones adquirieron una dimensión personal a través de sus amistades con personas nigerianas y de sus sucesivas visitas a las históricas fosas de teñido de Kano. Allí pudo reconocer en los textiles nigerianos determinadas características de los pano de índigo que llevaban las mujeres de la comunidad Badiu, en Santiago. La comparación revela una cultura material compartida que conecta distintas comunidades de la costa atlántica africana y permite comprender el índigo no como una tradición aislada, sino como parte de una extensa geografía de conocimientos.

A esta dimensión africana se suma otra historia marcada por la movilidad. Desde el siglo XIX, numerosos caboverdianos emigraron voluntariamente hacia Massachusetts y Rhode Island a bordo de barcos balleneros, buscando nuevas oportunidades en un contexto condicionado por las sequías, las hambrunas y las dificultades derivadas del dominio colonial. Aquellos desplazamientos contribuyeron a establecer una comunidad caboverdiana que, con el paso de las generaciones, se ha convertido en una de las más numerosas del mundo fuera del archipiélago. El hecho de que la exposición se presente precisamente en Providence introduce una nueva capa de significado: el museo se convierte en un lugar donde las trayectorias históricas del Atlántico regresan a un territorio en el que la cultura caboverdiana continúa formando parte del tejido social.

Cloth of the Earth propone así mirar el índigo desde una perspectiva que combina historia, antropología, artesanía y memoria. El azul deja de ser simplemente un color para revelar una compleja red de relaciones entre territorio, conocimiento y comunidad. Cada tejido habla de materias primas, procedimientos y habilidades, pero también de desplazamientos, intercambios culturales y estrategias de continuidad.

En ese sentido, el panu di terra adquiere una especial fuerza dentro de la exposición. Su condición de objeto tejido y teñido a mano remite a una tradición que ha sabido conservarse a través de generaciones, incluso cuando las comunidades que la practicaban han tenido que desplazarse o adaptarse a nuevas circunstancias. El tejido funciona como una forma de resistencia silenciosa: una manera de mantener vivo un conocimiento mientras el mundo que lo rodea cambia.