A cor de uma memória que atravessa o Atlântico.

Existem cores que deixam de ser uma questão estritamente visual e se tornam uma forma de conhecimento. O índigo pertence a essa categoria. Seu azul profundo, obtido a partir de um corante natural que acompanha as práticas têxteis em diferentes regiões do mundo há séculos, está associado a ideias de proteção, cura e identidade, mas também a um domínio técnico extraordinário e a uma memória cultural que sobreviveu a deslocamentos, intercâmbios e transformações históricas.

Essa dimensão material e simbólica é central para "Tecido da Terra: Índigo, Cabo Verde e Conhecimento da África Ocidental" , uma exposição apresentada pelo Museu RISD em Providence, de 1º de agosto de 2026 a 28 de março de 2027. A exposição reúne tecidos e vestimentas tingidos com índigo das coleções do museu, juntamente com diversas peças contemporâneas da África Ocidental, cedidas por Maria Tavares, membro da comunidade local e originária das ilhas de Cabo Verde. Mais do que uma simples exploração de uma técnica artesanal, a exposição apresenta o índigo como um veículo para a transmissão de conhecimento e como um ponto de encontro entre territórios separados pelo oceano.

No centro da visita guiada encontra-se um panu di terra , expressão cabo-verdiana que significa literalmente "pano da terra". Trata-se de um tecido complexo, tecido à mão, cujo significado transcende as suas qualidades formais. Os seus fios encapsulam histórias de memória cultural, resistência e renovação, enquanto a sua relação com outros tecidos revela como certas técnicas, formas e significados circularam entre as comunidades africanas ao longo do tempo. O tecido torna-se, assim, uma espécie de arquivo material: um objeto capaz de preservar conhecimentos que nem sempre foram transmitidos através de documentos escritos.

A história do panu di terra está intimamente ligada à posição das ilhas de Cabo Verde nas redes comerciais do Atlântico. Durante a segunda metade do século XVI, o arquipélago era uma colônia portuguesa e um ponto de ligação fundamental entre a África Ocidental, a Europa e as Américas. Mercadorias, pessoas escravizadas e tecidos de algodão tingidos com índigo, incluindo o panu di terra , circulavam pelas suas rotas comerciais, viajando de Cabo Verde para vários pontos ao longo da costa africana, do Senegal à Serra Leoa. A exposição explora essas conexões para demonstrar que os têxteis não eram meramente objetos de troca, mas também veículos de técnicas, símbolos e formas de compreender o mundo.

A história do índigo permite-nos, assim, ampliar a nossa perspetiva para além das fronteiras geográficas. A mais de 3.000 quilómetros de Cabo Verde encontra-se Kano, na Nigéria, outro dos grandes centros históricos de produção têxtil e tingimento do continente africano. Ambos os territórios estão ligados pelo cultivo do índigo, pelo fabrico de tecidos e por redes comerciais que abrangiam África muito antes de as fronteiras contemporâneas estabelecerem novas divisões territoriais.

Para Maria Tavares, educadora e colecionadora cabo-verdiana, essas relações ganharam uma dimensão pessoal por meio de suas amizades com nigerianos e suas repetidas visitas aos históricos poços de tingimento de Kano. Lá, ela reconheceu nos tecidos nigerianos certas características do tecido índigo usado pelas mulheres da comunidade Badiu em Santiago. Essa comparação revela uma cultura material compartilhada que conecta diferentes comunidades ao longo da costa atlântica africana e nos permite compreender o índigo não como uma tradição isolada, mas como parte de uma vasta geografia do conhecimento.

A essa dimensão africana soma-se outra história marcada pela mobilidade. Desde o século XIX, numerosos cabo-verdianos emigraram voluntariamente para Massachusetts e Rhode Island a bordo de navios baleeiros, em busca de novas oportunidades num contexto marcado por secas, fomes e as dificuldades do domínio colonial. Essas migrações ajudaram a estabelecer uma comunidade cabo-verdiana que, ao longo de gerações, se tornou uma das maiores do mundo fora do arquipélago. O fato de a exposição ser apresentada precisamente em Providence acrescenta uma nova camada de significado: o museu torna-se um lugar onde as trajetórias históricas do Atlântico retornam a um território onde a cultura cabo-verdiana continua a ser parte integrante do tecido social.

Cloth of the Earth propõe, portanto, observar o índigo a partir de uma perspectiva que combina história, antropologia, artesanato e memória. O azul deixa de ser simplesmente uma cor, revelando uma complexa rede de relações entre território, conhecimento e comunidade. Cada tecido fala de matérias-primas, processos e habilidades, mas também de deslocamentos, intercâmbios culturais e estratégias de continuidade.

Nesse sentido, o panu di terra assume um significado especial dentro da exposição. Seu status como objeto tecido e tingido à mão evoca uma tradição que se preservou ao longo de gerações, mesmo quando as comunidades que o praticavam tiveram que se realocar ou se adaptar a novas circunstâncias. A tecelagem funciona como uma forma de resistência silenciosa: uma maneira de manter o conhecimento vivo enquanto o mundo ao redor se transforma.