Lucien Smith, l'enfant prodige qui a défié le marché de l'art, est décédé.

Lucien Smith, figure majeure du renouveau de la peinture abstraite à New York au début des années 2010, est décédé à l'âge de 37 ans. Son décès a été confirmé par Erin Goldberger, directrice de la galerie Half, qui l'a accompagné dès ses débuts. Les causes de sa mort n'ont pas encore été communiquées.

Né à Los Angeles en 1989, Smith a grandi dans le Lower East Side de New York jusqu'à l'adolescence, avant de retourner en Californie avec ses parents. Sa mère était styliste et son père artiste et musicien ; un environnement familial qui a placé la création artistique au cœur de sa vie dès son plus jeune âge. Après le lycée, Smith est retourné à New York pour étudier à la Cooper Union, où il a obtenu son diplôme en 2011 et présenté une exposition de fin d'études collective, « Imagined Nostalgia » , qui allait marquer le début d'une carrière fulgurante.

C’est précisément durant ces premières années qu’il a développé la série qui allait lui valoir une reconnaissance internationale, les Rain Paintings (2011-2012). Pour les créer, Smith remplissait des extincteurs de peinture acrylique et pulvérisait le pigment sur les toiles, laissant la pression, la distance et le hasard déterminer en grande partie le résultat. Ce procédé transformait la peinture en une action physique, presque performative, à mi-chemin entre l’abstraction gestuelle et un mécanisme d’automatisme particulier.

La simplicité de la méthode dissimulait une réflexion sur l'acte même de peindre. Au lieu d'utiliser le pinceau comme outil principal, Smith introduisit un dispositif inattendu qui transformait l'application de la peinture en une sorte de pluie artificielle. Les surfaces ainsi obtenues, d'apparence spontanée, étaient le fruit d'un processus maîtrisé mais imprévisible. Ces œuvres trouvèrent rapidement un écho favorable auprès d'un marché en quête de nouveaux talents et de nouvelles manières de renouveler la tradition abstraite.

Smith s'est ainsi retrouvé associé à une génération de jeunes artistes qui, au début des années 2010, ont remis au goût du jour certains langages du formalisme et de l'abstraction du XXe siècle. Aux côtés de figures telles qu'Oscar Murillo et Jacob Kassay, il a intégré une scène qui a suscité un vif intérêt auprès des galeries, des collectionneurs et des maisons de vente aux enchères. Son ascension fut si fulgurante qu'il est devenu l'une des figures les plus emblématiques de ce nouveau mouvement pictural américain.

Le marché a fait le reste. L'une de ses œuvres, Hobbes, The Rain Man, and My Friend Barney / Under the Sycamore Tree , initialement acquise pour 10 000 $ dans le cadre de son exposition de fin d'études, a atteint 389 000 $ lors d'une vente aux enchères chez Phillips en 2013. Ce chiffre illustrait à quel point la valeur des œuvres de jeunes artistes pouvait s'envoler en un laps de temps extraordinairement court.

Mais le succès avait aussi son revers. Smith commença à s'interroger sur ce qu'il appelait lui-même « les pièges d'une notoriété acquise si rapidement ». En 2015, il décida de prendre progressivement ses distances avec les galeries commerciales et la dynamique spéculative qui avait caractérisé ses débuts. L'artiste entreprit alors un changement de cap qui allait influencer à la fois sa pratique artistique et sa perception de sa place dans le monde de l'art.

Son intérêt s'est porté sur les initiatives et projets collectifs visant à renforcer les liens entre artistes. En 2017, elle a fondé Serving the People , une organisation à but non lucratif dédiée au soutien des créateurs émergents et à la création d'espaces collaboratifs en dehors des circuits commerciaux traditionnels. Ce projet a, d'une certaine manière, fait revivre l'esprit communautaire de la scène artistique new-yorkaise des années 1970, où les collectifs et les espaces indépendants servaient de lieux de rencontre, de centres de production et de bastions de résistance.

Ce changement ne signifiait cependant pas un abandon de la peinture. Smith continua de développer son œuvre artistique tout en explorant d'autres domaines. Sa carrière ultérieure fut marquée par le désir de réaffirmer la dimension sociale de la création et par une conception de l'art moins centrée sur l'objet comme marchandise. En ce sens, son évolution peut également être interprétée comme une réaction à la rapidité avec laquelle le marché avait construit et absorbé son image publique initiale.

Ces dernières années, cette dimension communautaire a retrouvé toute son importance. Smith a participé à des projets visant à recréer des espaces de rencontre entre artistes et public, et en 2025, il a lancé une initiative à Chinatown inspirée par FOOD , le restaurant mythique de Soho, associé à Gordon Matta-Clark et à la scène artistique new-yorkaise des années 1970. Gastronomie, échanges et collaboration sont redevenus des outils pour envisager l'art comme une expérience collective.