Muere Lucien Smith, el niño prodigio que desafió al mercado del arte

Lucien Smith, uno de los artistas que protagonizaron el resurgimiento de la pintura abstracta en Nueva York durante los primeros años de la década de 2010, ha muerto a los 37 años. La noticia de su fallecimiento ha sido confirmada por Erin Goldberger, directora de Half Gallery, que acompañó su trayectoria desde sus inicios. Por el momento, no se ha hecho pública la causa de la muerte.

Nacido en Los Ángeles en 1989, Smith creció en el Lower East Side de Nueva York hasta su adolescencia, cuando regresó a California junto a sus padres. Su madre era diseñadora de moda y su padre, artista y músico, un entorno familiar que situó desde muy temprano la creación artística en el centro de su vida. Tras finalizar sus estudios secundarios, Smith volvió a Nueva York para ingresar en Cooper Union, donde se graduó en 2011 y presentó una exposición de tesis a dos, Imagined Nostalgia, que marcaría el inicio de una carrera extraordinariamente rápida.

Fue precisamente en esos primeros años cuando desarrolló la serie que acabaría definiendo su reconocimiento internacional, las Rain Paintings (2011-2012). Para realizarlas, Smith cargaba extintores con pintura acrílica y proyectaba el pigmento sobre los lienzos, dejando que la presión, la distancia y el azar determinaran buena parte del resultado. El procedimiento convertía la pintura en una acción física y casi performativa, situada entre la abstracción gestual y un particular mecanismo de automatismo.

La sencillez del método escondía una reflexión sobre el propio acto de pintar. En lugar de utilizar el pincel como herramienta principal, Smith introducía un dispositivo inesperado que transformaba la aplicación de la pintura en una suerte de lluvia artificial. Las superficies resultantes, aparentemente espontáneas, respondían a un proceso controlado y al mismo tiempo imprevisible. Aquellas obras conectaron rápidamente con un mercado que buscaba nuevos nombres y nuevas formas de actualizar la tradición abstracta.

Smith quedó asociado así a una generación de jóvenes artistas que, a comienzos de los años 2010, recuperó determinados lenguajes del formalismo y la abstracción del siglo XX. Junto a nombres como Oscar Murillo o Jacob Kassay, pasó a formar parte de una escena que recibió una enorme atención por parte de galerías, coleccionistas y casas de subastas. Su ascenso fue tan veloz que llegó a convertirse en uno de los rostros más reconocibles de aquella nueva pintura estadounidense.

El mercado hizo el resto. Una de sus obras, Hobbes, The Rain Man, and My Friend Barney / Under the Sycamore Tree, adquirida originalmente por 10.000 dólares en el contexto de su exposición de tesis, alcanzó 389.000 dólares en una subasta de Phillips en 2013. La cifra ilustraba hasta qué punto la cotización de los artistas más jóvenes podía dispararse en un periodo extraordinariamente breve.

Pero el éxito también tuvo un reverso. Smith comenzó a cuestionar lo que él mismo denominó «las trampas de ganar notoriedad tan pronto». En 2015 decidió alejarse progresivamente de las galerías comerciales y de la dinámica especulativa que había acompañado sus primeros años de carrera. El artista emprendió entonces un cambio de rumbo que afectaría tanto a su práctica como a su manera de entender su posición dentro del mundo del arte.

Su interés se desplazó hacia iniciativas colectivas y proyectos concebidos para reforzar los vínculos entre artistas. En 2017 fundó Serving the People, una organización sin ánimo de lucro destinada a apoyar a creadores emergentes y generar espacios de colaboración al margen de las estructuras tradicionales del mercado. El proyecto recuperaba, en cierto modo, el espíritu comunitario de la Nueva York artística de los años setenta, cuando colectivos y espacios independientes funcionaban como lugares de encuentro, producción y resistencia.

Este cambio no significó, sin embargo, un abandono de la pintura. Smith continuó desarrollando su trabajo artístico mientras ampliaba sus intereses hacia otros territorios. Su trayectoria posterior estuvo marcada por una voluntad de recuperar el componente social de la creación y por una concepción del arte menos centrada en el objeto como mercancía. En este sentido, su evolución puede leerse también como una respuesta a la velocidad con la que el mercado había construido y consumido su primera imagen pública.

En los últimos años, esa dimensión comunitaria volvió a adquirir protagonismo. Smith participó en proyectos que buscaban recuperar espacios de encuentro entre artistas y público y, en 2025, impulsó en Chinatown una iniciativa inspirada en FOOD, el mítico restaurante del Soho vinculado a Gordon Matta-Clark y a la escena artística neoyorquina de los años setenta. La gastronomía, la conversación y la colaboración se convertían nuevamente en herramientas para pensar el arte como una experiencia colectiva.