Des expositions
Melanie Smith interroge le regard humain à IVAM
L'artiste britanno-mexicaine présente à Valence « Only one thing was strange, continuing to think as before », une exposition construite autour de l'axolotl et de l'escargot violet, deux espèces menacées qui invitent à une réflexion sur la manière dont nous représentons, classons et interagissons avec les autres formes de vie.
L’Institut valencien d’art moderne (IVAM) inaugure « Une seule chose était étrange, continuez à penser comme avant » , un projet de Melanie Smith (Royaume-Uni, 1965) qui rassemble près de quarante œuvres issues des deux dernières productions de l’artiste britanno-mexicaine, « Axolotl » et « Tixinda » , toutes deux réalisées en 2025. La proposition prend pour point de départ deux espèces menacées d’extinction — l’axolotl mexicain et l’escargot violet — pour susciter une réflexion plus large sur le regard, la construction des images et notre relation à ce que nous considérons comme différent.
La directrice de l'IVAM, Blanca de la Torre, a souligné que l'exposition part de ces deux espèces pour soulever des questions qui dépassent leur simple existence : comment nous regardons, comment nous construisons les images de ce que nous percevons comme autre et depuis quelle position nous nous rapportons aux autres êtres vivants. L'exposition se situe ainsi sur un territoire où écologie, représentation, histoire et imagination s'entremêlent et se questionnent mutuellement.
L'exposition métamorphose la salle en un espace articulé autour d'un archipel central qui sépare les deux projets. Un écran placé au centre diffuse des vidéos en boucle et établit un lien entre les différentes œuvres. Peintures, dessins, sculptures colorées et installations audiovisuelles composent un paysage fragmenté où coexistent histoire et fiction, mémoire et spéculation, ainsi que différentes temporalités.
La première section est consacrée à l'axolotl, un amphibien endémique de la vallée de Mexico, dont l'habitat naturel est en danger critique d'extinction. Sa disparition progressive contraste avec son omniprésence dans l'imaginaire contemporain de Mexico. L'animal apparaît sur les billets de banque, les applications, les produits commerciaux et les campagnes institutionnelles, au point d'être devenu une icône culturelle largement déconnectée de la fragilité de son existence réelle.
Blanca de la Torre décrit l'axolotl comme une créature d'une beauté étrange qui, paradoxalement, circule aujourd'hui dans l'imaginaire enfantin comme une icône et un objet d'affection. Sa peau perméable, extraordinairement sensible aux pesticides et à la pollution, en fait également un bioindicateur de l'état de son environnement.
Cette contradiction est l'un des axes de la proposition. La commissaire d'exposition Helena Chávez Mac Gregor rappelle que l'axolotl a pratiquement disparu de son habitat naturel, mais qu'il peut continuer à vivre dans des aquariums, voire comme animal de compagnie. Ce paradoxe soulève des questions sur les limites mêmes de la survie : si un individu survit, l'espèce survit-elle ? Et que signifie exister lorsqu'on ne peut plus occuper l'espace qui nous est propre ?
La seconde partie de l'exposition est consacrée à la tixinda, ou escargot violet, un mollusque qui produit une sécrétion capable de se transformer, au contact de la lumière du soleil, jusqu'à prendre une teinte violette intense. Actuellement, cette espèce ne vit que dans certaines zones côtières de l'État d'Oaxaca, au Mexique.
Son pigment nous permet d'introduire une dimension historique au projet. La couleur extraite de cet animal fut pendant des siècles un symbole de statut social, de pouvoir et de noblesse. Phéniciens et Romains établirent des centres de production sur les côtes méditerranéennes espagnoles, où ces mollusques abondaient. Leur exploitation devient ainsi un précédent pour des formes d'extractivisme marin et nous permet de relier les problèmes environnementaux actuels à une histoire bien plus longue de domination et d'appropriation des ressources naturelles.
Smith n'aborde pas ces questions d'un point de vue strictement documentaire. Sa pratique artistique mêle différents langages et temporalités pour tisser un réseau d'associations où les certitudes cèdent la place à la fiction, à la mémoire et à la spéculation. Ses peintures, dessins, sculptures et vidéos n'illustrent pas simplement un discours écologique, mais construisent un espace de pensée où le spectateur est invité à établir ses propres liens.
Le titre même de l'exposition est une déclaration d'intention. Une seule chose est surprenante : persister dans la même voie de pensée est, selon Smith, une provocation qui nous invite à changer notre regard sur le monde. L'artiste propose de repenser nos vies en lien avec ces animaux, au lieu de continuer à les envisager exclusivement d'un point de vue humain.
Ce désir de déplacer le regard explique aussi la structure particulière de l'œuvre de Smith. « Mon travail est toujours construit par couches ou strates », explique l'artiste, qui décrit sa pratique comme un travail de tensions et de mouvements circulaires, presque en spirale. L'exposition invite donc à un regard attentif, capable de relier des éléments apparemment disparates et d'accepter qu'il n'existe pas d'interprétation unique.
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