De la Renaissance à Kara Walker : cinq siècles d'art sur papier

Le papier peut sembler un support fragile, mais sa capacité à préserver les idées, les gestes et les visions du monde en a fait l'un des plus grands témoins de l'histoire de l'art. De la Renaissance aux pratiques contemporaines, le dessin, la gravure, la photographie et le livre d'artiste ont servi à la fois à expérimenter et à consigner le monde. C'est précisément cette richesse que célèbre l'exposition « Cinq siècles d'œuvres sur papier : Le Centre Grunwald à 70 ans, deuxième partie » , présentée du 7 juin au 25 octobre 2026 au Hammer Museum de Los Angeles.

L'exposition commémore le 70e anniversaire du Centre Grunwald des arts graphiques de l'UCLA, une collection qui a débuté en 1956 grâce à un don d'estampes du collectionneur los-angélien Fred Grunwald. Ce qui n'était alors qu'une collection en développement est devenu, sept décennies plus tard, l'un des plus importants ensembles d'œuvres sur papier des États-Unis.

Sa croissance, progressive grâce à de nouvelles acquisitions et à des dons, porte aujourd'hui le nombre de pièces à plus de 45 000, parmi lesquelles des estampes, des dessins, des photographies et des livres d'artistes. La collection permet de dresser un tableau particulièrement complet des transformations de la création artistique occidentale et, simultanément, des différentes manières dont les artistes ont appréhendé le papier comme un espace d'exploration.

• Julie Mehretu, Entropia (compte rendu), 2004, UCLA Grunwald Center for the Graphic Arts, Hammer Museum. Acquisition financée par le fonds de dotation Lloyd E. Rigler-Lawrence E. Deutsch, 2005. © 2004 Julie Mehretu. Avec l'aimable autorisation de l'artiste.

D’Albrecht Dürer et Daniel Hopfer à Kara Walker, l’exposition propose un dialogue inter-époques qui dépasse la simple mise en valeur de la richesse d’une collection. Son véritable intérêt réside dans l’observation de la manière dont certaines préoccupations – la représentation, le corps, le paysage, la mémoire, l’identité et l’expérimentation formelle – traversent les siècles et se réexpriment dans des langages radicalement différents.

La présence de Giovanni Battista Piranesi, Edgar Degas, Édouard Manet et Utagawa Hiroshige nous permet d'explorer des époques où la gravure et le dessin étaient des outils essentiels pour multiplier les images et explorer de nouvelles formes de perception. À leurs côtés figurent des noms comme Winslow Homer, Käthe Kollwitz, Gustav Klimt et Egon Schiele, dont les œuvres démontrent comment le papier peut devenir un espace particulièrement intime, où le trait acquiert une intensité souvent diluée sur d'autres supports.

Le XXe siècle a encore élargi ce champ des possibles. Pablo Picasso, Henri Matisse et Sonia Delaunay ont démontré la capacité du papier à accompagner les grandes ruptures de la modernité, tandis que des artistes comme Ansel Adams et Imogen Cunningham ont déplacé le débat vers la photographie et son potentiel pour construire une perspective sur le paysage, le corps et la réalité.

L'exposition prend une dimension particulièrement intéressante lorsque ce parcours historique débouche sur des pratiques contemporaines. Judy Fiskin, Robert Heinecken, James Welling, Catherine Opie, Jasper Johns, Helen Frankenthaler, Julie Mehretu, James Turrell, Alison Saar et Kara Walker démontrent que les œuvres sur papier ne se limitent pas à l'histoire de la gravure ou du dessin. Entre leurs mains, le support devient un laboratoire conceptuel, un espace photographique, un champ de couleurs, une construction identitaire ou encore une scène où s'interrogent les enjeux sociaux et politiques.

• Robert Heinecken, sans titre, extrait de *Are You Rea*, 1967, UCLA Grunwald Center for the Graphic Arts, Hammer Museum. Don de M. Alan Stamm, 1983. © 2025 The Robert Heinecken Trust. Avec l'aimable autorisation de l'artiste et de la galerie Petzel, New York.

Avec plus de 70 œuvres, la sélection offre un panorama des collections du Centre Grunwald. Loin de viser un récit chronologique linéaire, elle cherche plutôt à révéler les liens qui unissent des œuvres séparées par des siècles. C’est précisément là que réside tout le potentiel critique de l’exposition : le papier cesse d’être perçu comme un médium secondaire par rapport à la peinture ou à la sculpture et retrouve son statut de territoire de création à part entière.

L'histoire même du Centre Grunwald confirme cette idée. Depuis 1994, la collection est abritée au Hammer Museum, où elle mène des activités qui dépassent largement le cadre de la conservation. Ses collections sont régulièrement présentées dans des expositions et restent accessibles aux chercheurs et aux visiteurs grâce à une salle d'étude qui leur est spécialement dédiée.

Célébrer sept décennies, c’est donc se tourner vers le passé, mais aussi s’interroger sur le sens de la conservation et de l’exposition d’une collection d’œuvres sur papier aujourd’hui. L’exposition propose une réponse fondée sur la diversité : cinq siècles d’images qui nous permettent de voir comment un matériau en apparence modeste a accompagné certaines des transformations décisives de l’histoire de l’art.

• Utagawa Hiroshige, Vue du sanctuaire Suijin, de l'anse d'Uchigawa et de Sekiya depuis Massaki, extrait de la série Cent vues célèbres d'Edo, n° 36, 1857, 4e mois, UCLA Grunwald Center for the Graphic Arts, Hammer Museum, don de Mme Fred Grunwald, 1965.