Running Fence : L'art qui a changé Sonoma

En 1977, l’artiste Christo formulait une déclaration aussi provocatrice que révélatrice : « L’illégalité est essentielle au système américain. » Cette phrase résumait l’esprit de Running Fence , l’une des interventions artistiques contemporaines les plus ambitieuses du XXe siècle, conçue en collaboration avec Jeanne-Claude. Plus qu’une simple installation artistique, le projet devint une expérience sociale et politique qui redéfinit la manière dont l’art peut interagir avec le paysage.

L'œuvre consistait en une immense clôture en nylon blanc de 5,5 mètres de haut, s'étendant sur près de 40 kilomètres, des environs de Cotati jusqu'à l'océan Pacifique, traversant collines, ranchs et champs agricoles des comtés de Sonoma et de Marin. Son but, selon les artistes, était d'offrir une nouvelle perspective sur le paysage et de favoriser un sentiment de lien entre ses habitants.

• Wolfgang Volz / Copyright Fondation Christo et Jeanne-Claude.

Cependant, la proposition a rapidement suscité une vive controverse. Le projet est devenu l'épicentre d'un conflit entre les promoteurs du développement urbain, les propriétaires fonciers ruraux et les mouvements écologistes soucieux de l'avenir de la région. Depuis leur quartier général installé dans l'historique auberge Petaluma, Christo, né en Bulgarie, et Jeanne-Claude, originaire du Maroc, ont habilement géré les intérêts divergents, faisant des démarches administratives une partie intégrante du projet.

Pendant plus de deux ans, le projet a suivi un processus administratif complexe comprenant 18 audiences publiques, trois sessions devant la Haute Cour et la préparation d'un rapport d'impact environnemental de 465 pages. Pour Christo, ces négociations, ces débats et ces obstacles constituaient la véritable création artistique : le processus était aussi important que l'installation finale.

• Wolfgang Volz / Copyright Fondation Christo et Jeanne-Claude.

Aujourd'hui, un demi-siècle plus tard, cette histoire est de nouveau mise en lumière avec l'exposition « Christo et Jeanne-Claude : Running Fence à 50 ans » au Musée du comté de Sonoma, qui sera visible du 27 juin au 8 novembre 2026. L'exposition célèbre le cinquantième anniversaire d'une œuvre devenue un symbole de l'identité culturelle de la Californie du Nord et une référence internationale en matière d'art éphémère.

À travers une expérience immersive, une riche documentation visuelle et des témoignages de participants à cette aventure, l'exposition invite les visiteurs à revivre l'expérience de ce ruban blanc qui semblait flotter au-dessus des collines dorées avant de disparaître dans le Pacifique. Plus qu'une simple reconstitution d'une installation disparue, l'exposition explore la manière dont Running Fence perdure dans la mémoire collective, l'imaginaire populaire et les matériaux ayant survécu à son démantèlement.

L'ampleur du projet ne cesse d'étonner. La clôture traversait 59 propriétés privées sur près de 40 kilomètres et a nécessité 165 000 yards de tissu en nylon indéchirable, tissé en environ 240 000 yards carrés de panneaux blancs, mesurant chacun 5,5 mètres sur 20,7 mètres.

• Wolfgang Volz / Copyright Fondation Christo et Jeanne-Claude.

Le choix du matériau fait également partie de la légende de l'œuvre. Christo acquit le tissu pour environ 130 000 dollars après son refus par General Motors. Conçu initialement pour les airbags de sécurité, il ne répondait cependant pas aux spécifications techniques de l'entreprise. Paradoxalement, c'est précisément cette robustesse qui permit à l'installation de résister aux vents violents de la côte californienne.

« Le vent était si fort près de l'océan qu'il a plié les poteaux d'acier de trois pouces d'épaisseur placés sur les crêtes, mais la toile n'a jamais cédé », se souvient Joe Pozzi, dont le ranch d'élevage de bétail était l'une des 59 propriétés traversées par ce projet monumental.

Cinquante ans plus tard, Running Fence continue de démontrer que certaines œuvres d'art, même éphémères, peuvent laisser une empreinte bien plus durable que les monuments conçus pour traverser les siècles. Son héritage réside non seulement dans le spectacle visuel de ce ruban blanc ondulant à travers le paysage californien, mais aussi dans la transformation du dialogue entre art, nature, politique et engagement citoyen en une œuvre véritablement collective.

• Christo lors d'une audience publique sur Running Fence, 1975. Photographie de Wolfgang Volz. © Fondation Christo et Jeanne-Claude.