La bataille pour la collection Gelman oppose le patrimoine, la propriété et la circulation de l'art mexicain.

Le départ du Mexique de l'une des plus importantes collections privées d'art mexicain du XXe siècle a ouvert un débat intense sur la protection du patrimoine culturel, la transparence institutionnelle et les limites de la circulation internationale des œuvres considérées comme ayant une importance historique particulière.

Le collectif « Défendons la collection Gelman » a déposé trois plaintes contre l'Institut national des beaux-arts et des lettres (INBAL), l'organisme chargé d'autoriser les permis d'exportation des œuvres protégées par la législation mexicaine, considérant qu'il existe des doutes quant à la base juridique qui autorise le transfert temporaire d'une partie de cette collection artistique à l'étranger.

Les actions en justice, intentées les 29 juin et 1er juillet, coïncident avec les préparatifs d'une tournée internationale de deux ans qui conduira la collection hors du Mexique, en commençant par l'Espagne. Les membres du collectif affirment que certaines œuvres présentées sont considérées comme des « monuments artistiques », une catégorie qui implique des restrictions particulières concernant leur conservation, leur déplacement et leur exportation.

Une collection historique née au Mexique dans les années 1940

La collection Gelman a été constituée à partir des années 1940 par le producteur de cinéma juif Jacques Gelman et son épouse Natasha Zahalka, figures majeures de l'art moderne mexicain. Pendant des décennies, elle a fait office de référence internationale pour comprendre l'évolution artistique du pays au cours du XXe siècle.

Actuellement appelée Collection Gelman Santander, elle rassemble 161 œuvres de personnalités telles que Frida Kahlo, Diego Rivera, José Clemente Orozco, David Alfaro Siqueiros et María Izquierdo.

Parmi ses œuvres les plus reconnues figurent les peintures à l'huile de Kahlo Autoportrait aux singes (1943) et Diego dans mon esprit (1943), des œuvres qui font partie de l'imaginaire international associé à l'art mexicain moderne.

En janvier, il a été annoncé que la collection serait gérée par la Fondation Santander Bank dans le cadre d'une convention institutionnelle de cinq ans. Cette convention révélait également qu'une partie de la collection était liée depuis 2023 à la famille Zambrano, connue pour ses activités dans le secteur du ciment.

Le voyage en Europe qui a suscité la controverse

La première étape de la tournée aura lieu dans le nord de l'Espagne, dans le cadre du programme inaugural de Faro Santander, le nouvel espace culturel lancé par la banque et dont l'ouverture est prévue en septembre. La collection sera ensuite présentée à la Fondation Beyeler à Bâle et au Musée national de Norvège, avant de retourner au Mexique en 2028 pour une exposition au Musée d'art contemporain de Monterrey.

Parallèlement, une partie de la collection est actuellement visible au Musée d'Art Moderne de Mexico, où 68 œuvres sont exposées au public mexicain pour la première fois en près de vingt ans dans le cadre de l'exposition Modern Stories : Emblematic Works from the Gelman Santander Collection , qui se terminera le 19 juillet.

Appel à une plus grande transparence

La polémique a commencé à s'amplifier en mars, lorsque des centaines de professionnels du secteur culturel mexicain ont signé une lettre ouverte exigeant plus de clarté sur le processus d'exportation, notamment en ce qui concerne les œuvres de Frida Kahlo.

« La différence entre les efforts déployés pour récupérer le patrimoine archéologique mexicain et la facilité avec laquelle des œuvres d'art nationales fondamentales sont autorisées à quitter le pays est surprenante », indique le document, soulignant l'importance de préserver les pièces liées à l'identité culturelle du pays.

L’historien d’art Francisco Berzunza et d’autres promoteurs du collectif Defendamos la Colección Gelman ont alors commencé à enquêter sur le statut juridique des œuvres, s’interrogeant sur des aspects liés à la propriété, à la gestion et aux conditions d’exportation temporaire.

Parmi leurs préoccupations figure l'acquisition réalisée en 2023 par la famille Zambrano auprès de Robert Littman, exécuteur testamentaire de Natasha Zahalka. Le groupe affirme que Littman a ensuite assumé la responsabilité de la conservation et de la gestion de la collection, tout en conservant des liens avec sa propriété, une situation qu'ils jugent opaque.

INBAL défend la légalité de l'accord

En réponse aux critiques, INBAL a déclaré que le retrait des œuvres d'art est conforme à la loi mexicaine et que la collaboration avec la Fondation de la Banque Santander ne constitue pas une vente ou un transfert de propriété à des institutions étrangères.

« L’accord se limite à la recherche, à la conservation et à la programmation culturelle internationale. Il n’implique aucun transfert de propriété ni aucune vente d’œuvres d’art à des institutions étrangères », a déclaré l’organisation, expliquant que le nom « Collection Gelman Santander » reflète uniquement le partenariat institutionnel établi.

Pour sa part, la Fondation Santander Bank a déclaré qu'elle respecterait les lois mexicaines en toutes circonstances et que les œuvres retourneraient au pays après la fin de la tournée internationale.

Ce différend ouvre ainsi un débat plus large sur l'équilibre entre la diffusion internationale du patrimoine artistique et la protection des collections qui font partie intégrante de la mémoire culturelle d'une nation. La collection Gelman, devenue emblématique de ce débat, est au cœur d'une question cruciale pour le monde de l'art contemporain : qui décide où le patrimoine doit se trouver et à quelles conditions il peut voyager ?