Josep Fèlix Bentz : « Nous grandissons sans perdre notre essence »

Josep Fèlix Bentz est l'actuel président du Reial Cercle Artístic, l'une des institutions culturelles les plus historiques de Barcelone, fondée en 1881. Lié à l'entité également par tradition familiale, il a assumé la présidence en 2009, après avoir rejoint le conseil d'administration à l'occasion de son 125e anniversaire.

Depuis lors, il a mené une profonde transformation structurelle, économique et culturelle du Cercle : la récupération des espaces du bâtiment, une rénovation complète qui a dépassé huit millions d'euros, la revitalisation de la programmation artistique et le rayonnement international grâce à des expositions majeures et des alliances institutionnelles.

Il est également l'un des promoteurs du projet Palau Martorell, conçu comme un nouveau centre de référence pour les expositions internationales à Barcelone.

Entretien avec Fèlix Bentz, président du Real Cercle Artistique
Revitaliser une institution historique et la projeter dans l'avenir

Depuis 2009, le président du Cercle artistique royal a mené une profonde transformation de l'institution, tant sur le plan culturel que structurel et institutionnel. Ce qui avait débuté comme une collaboration ponctuelle à l'occasion du 125e anniversaire est devenu une période de près de deux décennies marquée par le renouveau, l'ouverture et une ambition internationale.

« Le Cercle était comme une maison »

Mon lien avec le Cercle remonte à loin. « Mon grand-père fut l'un des premiers membres ; ma mère en faisait également partie, tout comme mes sœurs. Pour moi, le Cercle était comme une seconde famille. »

En 2006, le président Abelló lui proposa de rejoindre le comité du 125e anniversaire. Il était le plus jeune du groupe, mais cette expérience – organiser des activités avec peu de moyens mais beaucoup d'imagination – marqua son retour actif au sein de l'organisation. Peu après, il intégra le conseil d'administration, devint vice-président, puis, suite au décès soudain d'Abelló en 2008, assuma la présidence par intérim. En 2009, après la convocation des élections, il entra officiellement en fonction.

Le défi : sauver le Cercle de l'anonymat

Lorsqu'il a pris la présidence, la situation était délicate. L'organisation traversait des difficultés financières et avait perdu de son influence sur la vie culturelle barcelonaise.

« L’objectif était clair : revitaliser le Cercle et lui redonner sa visibilité. »

Le travail a commencé de l'intérieur : stabiliser la direction, définir un projet cohérent et restaurer la confiance institutionnelle. Dès lors, un travail de repositionnement a été mené, consolidant ses fondements – les arts visuels : peinture, sculpture, dessin – mais aussi élargissant son offre à la musique, la poésie et le cinéma. Le Cinéclub, qui fête cette année son quinzième anniversaire, en est un exemple.

La volonté était claire : maintenir l’essence historique du Cercle — celle-là même que des personnalités comme Ramon Casas ou Santiago Rusiñol avaient fréquentée — mais l’adapter au présent.

Réhabiliter la maison : une transformation structurelle

L'une des décisions les plus courageuses a été de récupérer les espaces du bâtiment, dont beaucoup étaient loués à des tiers. Ces baux garantissaient un revenu fixe, mais limitaient les possibilités d'activités culturelles.

« Si nous voulions nous développer, nous devions récupérer la maison. »

À cette situation s'ajoutait la nécessité de mettre le bâtiment, construit en 1881, aux normes en vigueur. Il en a résulté une rénovation complète, réalisée par phases, pour un investissement de plus de huit millions d'euros, financé principalement sur fonds propres et par des financements externes.

La transformation n'a donc pas seulement été culturelle, mais aussi architecturale, administrative et économique.

Le restaurant comme levier stratégique

La rénovation du restaurant a marqué un tournant. La décision de l'ouvrir au grand public a permis d'attirer un exploitant solvable et d'en faire un atout majeur.

« De nombreux partenariats naissent autour d'une table », dit-il.

Le restaurant est devenu un lieu de rencontre et une source de revenus essentielle pour couvrir les crédits contractés lors de la rénovation.

Tisser un réseau : de l'invisibilité à la centralité culturelle

Sur le plan institutionnel, les relations avec les administrations étaient initialement quasi inexistantes. Un travail soutenu a été entrepris pour établir des liens avec le Conseil municipal, la Generalitat et d'autres organisations, ainsi qu'avec des entités privées.

L'intégration à Esport Cultura Barcelona symbolise ce retour au cœur des instances décisionnelles et relationnelles de la ville. « Il ne s'agit pas seulement d'agir, mais d'agir avec qualité et ambition. »

Aujourd'hui, le Cercle est un acteur reconnu de la scène culturelle barcelonaise.

Le saut international : du Cercle au Palau Martorell

L'un des projets stratégiques les plus ambitieux a été l'implication dans le Palau Martorell, conçu comme un espace stable pour les grandes expositions internationales.

L'idée remonte à une exposition consacrée à Albrecht Dürer, qui avait mis en lumière les limites de l'espace du Cercle. Plus tard, l'exposition dédiée à M.C. Escher fut présentée au Musée maritime, dès la fin de la pandémie, avec un succès notable.

La conclusion était sans appel : il fallait un espace dédié pour consolider un projet stable d’expositions majeures. Le Palau Martorell représente cette nouvelle étape.

Bâtir le prestige avec rigueur

Dès le départ, la ligne directrice a été claire : excellence et cohérence.

« Les grands noms doivent vous faire confiance. »

Les expositions ont été développées en collaboration officielle avec des fondations et des comités d'artistes tels que Marc Chagall, Alphonse Mucha, Antoni Clavé ou Joaquín Sorolla, en collaboration avec des archives et des institutions de référence.

La muséographie est conçue comme une expérience immersive : scénographie spécifique, étude chromatique des murs, éclairage sur mesure et production technique de haut niveau. Chaque exposition possède sa propre identité.

Renforcer la fidélité du public et régénérer l'environnement

Le modèle repose sur un renouvellement constant. Contrairement à un musée avec une collection permanente, ici tout change tous les quatre ou cinq mois : contenu, histoire, boutique, produits dérivés.

Le projet mobilise une équipe d'environ quatre-vingt-dix professionnels et a su fidéliser le public local tout en attirant des visiteurs internationaux. Des expositions comme celle de Sorolla, qui a accueilli 120 000 visiteurs, ont également eu un impact positif sur le cadre de vie urbain.

L'agrandissement avec un nouvel espace de 500 mètres carrés — comprenant des bureaux, une cafétéria, une librairie et une salle événementielle — nous permet de renforcer la dimension communautaire et d'ouvrir de nouvelles perspectives telles que l'organisation d'événements d'entreprise.

Croissance organique et transversale

En parallèle, le Cercle a promu son propre orchestre, désormais autonome financièrement, et a établi des collaborations avec des festivals tels que le Festival international du film fantastique de Catalogne et le Festival du film de Gérone.

La philosophie est claire : croître sans perdre son essence. Ouvrir de nouvelles voies, nouer des alliances et renforcer la pérennité du projet tout en maintenant rigueur et excellence.

Tournés vers l'avenir

Après près de deux décennies à la barre, le bilan est celui d'une transformation profonde : une institution historique qui a su se moderniser, retrouver sa centralité et rayonner à l'international.

« L’ensemble du parcours – les réformes, les alliances, les expositions – répond à une idée très claire : redonner au Cercle la place qui lui revient dans la vie culturelle de Barcelone. Et ce, avec ambition, mais aussi avec cohérence et respect de son histoire. »