La controvèrsia al voltant de la Col·lecció Gelman —un dels conjunts privats més rellevants de l'art mexicà del segle XX— ha escalat els últims mesos després de l'anunci que una part substancial del cabal viatjarà a Espanya per exhibir-se a Faro Santander a partir del setembre. En resposta a les crítiques, Banco Santander ha defensat públicament la legalitat de l'operació i sosté que el trasllat es fa en "plena conformitat amb la llei mexicana".
Reunida al llarg del segle XX pels col·leccionistes Jacques i Natasha Gelman, la col·lecció destaca pel seu excepcional nucli d'obres de Frida Kahlo, amb deu pintures, a més de peces de Diego Rivera, Rufino Tamayo i altres figures fonamentals del modernisme mexicà. Actualment, diverses d'aquestes obres es troben exposades al Museu d'Art Modern de Ciutat de Mèxic.
El conflicte es va intensificar al començament d'aquest any, quan Santander va anunciar que havia aconseguit un acord de llarg termini amb la família Zambrano per administrar 160 de les aproximadament 300 obres que integren la Col·lecció Gelman. L'anunci es va produir al voltant d'un any i mig després que el govern mexicà reconegués públicament no conèixer el parador precís del conjunt. La intenció del banc de traslladar part de la col·lecció a Espanya va ser rebuda amb inquietud per part de curadors, artistes, advocats i historiadors de l?art, que consideren que l?operació podria contravenir les normes mexicanes de protecció del patrimoni cultural.
Enmig de la pressió pública, el govern mexicà va informar que la col·lecció tornarà al país el 2028. Tot i això, l'acord signat permet que les obres continuïn itinerant internacionalment fins al 2030, un punt que ha alimentat el descontentament entre els que exigeixen que el cabal romangui de manera estable en territori mexicà i sota un règim d'accés públic.
La tensió va augmentar encara més aquesta setmana, quan el col·lectiu Defensa de la Col·lecció Gelman —un dels grups més actius en la crítica al maneig institucional del cas— va anunciar l?inici d?accions legals contra l?Estat mexicà i Banco Santander. L'organització sosté que el projecte de circulació internacional de la col·lecció implica una convergència indeguda entre interessos públics i privats, i ha qualificat l'operació d'"inconstitucional". Entre les demandes hi ha la creació d'un museu d'accés públic dedicat específicament a la Col·lecció Gelman.
Davant d'aquestes acusacions, Santander va respondre rebutjant qualsevol irregularitat. En un comunicat, l'entitat va afirmar comprendre "perfectament la importància cultural i històrica de la Col·lecció Gelman per a Mèxic" i va subratllar que es tracta d'"una de les col·leccions més importants de l'art mexicà", mereixedora dels "els estàndards més alts de cura, preservació i respecte". Segons el banc espanyol, la seva participació es limita a donar suport a la conservació, estudi, exhibició i accés públic a les obres, sempre dins del marc legal mexicà. La institució també va destacar que, gràcies a aquesta col·laboració, la col·lecció es va poder exhibir a Mèxic per primera vegada en gairebé dues dècades i que el seu retorn al país està previst per al 2028.
El cas es torna encara més complex per la naturalesa de l'acord aconseguit amb la família Zambrano, vinculada al llegat empresarial de Lorenzo Zambrano, el mort magnat de la indústria cimentera. Un portaveu de Santander va confirmar al Financial Times l?existència d?un acord financer entre el banc i la família, tot i que va evitar revelar-ne els termes.