La Biennale : entre manifestations, événements insolites et découvertes

La première semaine de la 61e Biennale de Venise s'est achevée et les professionnels du secteur, qui s'étaient pressés à l'événement, sont déjà partis pour d'autres manifestations. C'est maintenant au tour du public de donner son avis et, pour la première fois dans l'histoire de la Biennale, créée en 1895, de décerner les Lions, ces prestigieux prix récompensés depuis 1949, année où Henri Matisse, entre autres, en remporta un. En l'absence de jury, ses membres ayant démissionné en bloc suite à la présence d'Israël et de la Russie (et des États-Unis, ajouterais-je), pays qui bafouent le droit international, la responsabilité d'attribuer ces distinctions (jusqu'ici très prestigieuses) repose sur les visiteurs : d'un jugement critique réfléchi et raisonné, on passe à un vote de type populiste. La décision prise à cet égard par Pietrangelo Buttafuoco, président de la Biennale, a suscité de vives polémiques et plongé les prix dans une instabilité sans précédent. Plus de 50 participants à l'exposition internationale *In Minor Keys *, soit environ 50 % (un chiffre qui devrait encore augmenter), se sont déjà retirés du concours, de même que les artistes de 16 pavillons nationaux. Il est clair que le remplacement du jury professionnel par un vote du public modifie la nature même du prix, et les artistes, à juste titre, n'en reconnaissent pas la légitimité.

• Photo : @arte.edad.silicio.

Dans tous les cas, toute personne souhaitant voter pour les deux prix restants – Meilleur artiste de l'exposition internationale organisée par Koyo Kouoh et Meilleur pavillon national – peut le faire en ligne, de manière totalement anonyme. Après leur visite des deux principaux lieux d'exposition, les Giardini et l'Arsenale, tous les visiteurs recevront un courriel contenant un lien personnel leur permettant de voter dans les 24 heures suivant leur visite. La question est légitime : ce vote populaire représente-t-il une démocratisation du processus ou simplement une suspension (espérons-le, non une suppression) du jugement critique professionnel ? Quoi qu'il en soit, il est clair qu'après des années de débats sur l'épuisement du modèle biennal fondé sur la participation nationale et une logique diplomatique, les prix eux-mêmes, autre élément fondateur de l'événement, traversent désormais une crise.

Malgré tout, je ne crois pas que le problème majeur réside fondamentalement dans le modèle biennal lui-même qui, bien que conçu au XIXe siècle, reste (malheureusement ou non) le reflet de la réalité du XXIe. Ce qui est véritablement préoccupant, c'est l'essor des institutions privées, dont la prospérité est manifeste. Le Français François Pinault, propriétaire de marques de luxe telles que Gucci, Saint Laurent et Balenciaga, dispose de deux espaces permanents dans la lagune depuis vingt ans. En 2019, TBA21, la galerie de Francesca Thyssen, a inauguré son Espace Océan dans l'église San Lorenzo, et cette année, Bulgari est devenu le partenaire exclusif de la Biennale jusqu'en 2030. Allant encore plus loin, la collectionneuse turinoise Patrizia Sandretto a acquis l'île de San Giacomo et, grâce à une restructuration spectaculaire, l'a transformée en son troisième lieu d'exposition en Italie (en plus de son espace nomade à Madrid), un véritable havre pour l'art et les artistes en résidence. Alors que la Biennale annule ses événements festifs et fait face comme elle le peut à la grève sans précédent du 8 mai, des fondations privées organisent des réceptions et des cocktails, s'appuyant sur leurs budgets faramineux et leurs programmes cosmopolites, éthiques et politiquement corrects.

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Concernant l’exposition centrale conçue par Koyo Kouoh (Cameroun, 1967–Suisse, 2025), nommée en octobre et décédée prématurément en mai, je suis enclin à penser que le résultat de son travail de commissaire n’est pas celui qu’elle aurait souhaité si elle avait pu le mener à terme. Son équipe, qui a poursuivi le travail, a choisi de ne pas ajouter ni retirer d’artistes ou d’œuvres de la sélection initiale. Il en résulte une exposition surchargée, où les œuvres n’ont pas d’espace, mais s’empilent en larges et saisissantes explosions de couleurs qui fascinent d’abord, mais deviennent vite lassantes. De nombreux artistes sont représentés à la fois à l’Arsenal et au Pavillon central des Giardini, ce qui entraîne des répétitions inutiles. L'accent mis par l'exposition sur les similitudes plutôt que sur les contrastes en fait une expérience apaisante, même si elle présente des artistes remarquables tels que Guadalupe Maravilla, Alfredo Jaar, Kader Attia, Laurie Anderson, Walid Raad, et même quelques surprises – ce qui, après tout, est bien ce à quoi on s'attend de la Biennale de Venise. Parmi eux, l'artiste kényane Wangechi Mutu, figure emblématique du féminisme africain, qui puise dans ses origines ancestrales pour créer des écologies hybrides à partir de bronze, de branches d'arbres, de cheveux humains, de terre kényane, de cornes de vache, de papier et de cristaux de quartz ; et l'artiste japonaise Bubu de la Madeleine, membre du collectif Dumb Type, connue pour sa représentation du monde à travers la technologie et actuellement engagée dans l'activisme queer et le soutien aux personnes atteintes du sida. L'œuvre de Bernie Searle, qui se métamorphose en abstraction, et l'installation de Theo Esthetu, qui place un olivier millénaire sur une scène tournante et le dématérialise par une projection vidéo, captivent le regard. Dans le monde de l'art, alors même qu'il aspire à se nourrir de la terre et de la lumière, l'arbre perd ses feuilles, mais il résiste et s'accroche à la vie, menant un combat perdu d'avance, comme tant d'autres personnes dans le monde.

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Et si, comme le souligne l'artiste Daniel G. Andújar sur son site web, « la Biennale appelle au silence alors que tout hurle autour d'elle. Elle propose des tonalités douces dans un vacarme historique assourdissant », les pavillons, affranchis du joug d'un thème imposé, ne se présentent pas comme un ensemble plus ou moins cohérent, mais offrent plutôt des surprises de toutes sortes, et dans cette situation insolite, même le scatologique trouve sa place. Avec le slogan « Je vis dans votre pisse », le Pavillon autrichien invite le public à participer avec ses excréments, via des toilettes mobiles, dans un parc d'attractions déjanté. À l'inverse, au Pavillon luxembourgeois, Aline Bouvy propose une ode directe à la merde : du titre « La Merde » à une sculpture d'E.T. grandeur nature réalisée en excréments, un alter ego sculptural fusionnant le corps de l'artiste avec l'extraterrestre de Spielberg, en passant par le film-essai-manifeste qui aborde la honte comme mécanisme social, examinant comment les corps sont classés, tolérés, disciplinés ou relégués à l'ombre. Les deux pavillons sont conçus comme des expériences immersives invitant à la réflexion sur la pureté, le genre et les normes sociales. De l'excrément au chocolat, le Pavillon maltais (qui a inauguré sa propre biennale en mars, sous le commissariat de Rosa Martínez) présente une proposition qui interroge la vérité et embrasse l'incertitude. C'est le cas de l'artiste Charlie Cauchi, qui explore la transformation du marbre et du bronze, matériaux typiques de la statuaire classique, en éléments comestibles. Son Gladiateur représente Russell Crowe pesant 150 kg. La version chocolatée transforme le héros, symbole de force et de résilience, en un miroir de la fragilité et de la précarité humaines. Concernant les pavillons et l'impossibilité, selon le président de la Biennale, d'empêcher la présence de pays qui violent le droit international et les normes de la coexistence démocratique, il convient de rappeler ce qui s'est passé il y a exactement 50 ans avec le pavillon espagnol. À l'époque, l'institution vénitienne avait réagi aux dernières exécutions du régime franquiste en interdisant la participation de l'Espagne, et le pavillon était resté fermé. Une exposition alternative avait alors été organisée dans les Giardini, présentant des artistes tels qu'Antoni Tàpies et Equipo Crónica.