Kerry James Marshall, le noir est une couleur

« Qu’est-ce que la couleur noire ? » est la question rhétorique qui nous accompagne à travers les salles de la grande exposition de l’artiste américain Kerry James Marshall, ouverte jusqu’au 18 janvier dans les salles les plus emblématiques de la Royal Academy of Arts de Londres.

L’espace est conçu dans la même optique que les œuvres qui l’habitent. Sur les murs rouges, verts et bleus — des couleurs qui, mélangées, donnent naissance à ce que Marshall appelle le noir chromatique —, se déploie une stratégie picturale où la multiplication des pigments sombres non seulement construit la figure noire sur un fond également noir, mais interroge aussi les hiérarchies visuelles et symboliques qui ont historiquement défini la représentation.

L'exposition réunit onze cycles couvrant quarante-cinq années de pratique artistique. Chacun témoigne de la rupture délibérée de Marshall avec l'abstraction et de son engagement envers la figuration, qu'il considère comme un moyen de réécrire l'histoire de l'art de l'intérieur. Ses fondements visuels se sont forgés, en partie, à travers la bande dessinée et l'absence de figures héroïques noires dans la culture visuelle dominante. De ce manque est né, en 1999, Rhythm Master , son propre univers narratif, conçu comme un espace de représentation pour la jeunesse afro-américaine.

Plus tard, Marshall place la figure noire au cœur même de la tradition picturale, avec l'ambition d'un dialogue entre son œuvre et celle de maîtres tels que Manet, Delacroix et Velázquez. L'absence de sujets lui ressemblant dans les genres les plus célèbres de la peinture occidentale l'incite à en réinventer les conventions, imaginant également comment un afrofuturisme pictural pourrait se manifester. Dans l'allégorie de la coexistence représentée par la série Garden Project , qui occupe la salle 3, Marshall établit un lien entre le Concerto Campestre de Giorgione (vers 1510) et Le Déjeuner sur l'herbe de Manet (1863), afin de souligner le contraste entre la représentation idéalisée du jardin européen et les Garden Projects de Chicago. Par ce glissement, l'artiste révèle le fossé entre l'utopie imaginée par certains et la réalité sociale vécue par d'autres.

Marshall place la figure noire au centre de son œuvre, l'érigeant en sujet à part entière : belle, élégante et pleinement autonome, elle transcende la fonction d'un corps auquel est rattaché un symbolisme politique. Chaque pièce est une nouvelle rencontre avec quelque chose que nous croyons avoir déjà vu, mais qui, face à son travail, nous oblige à regarder à deux fois. Dans L'Homme invisible (1993), inspiré du roman de Ralph Ellison, Marshall explore la tension entre invisibilité et visibilité : par l'utilisation de l'ivoire, de couleurs chatoyantes et d'un noir martien, il construit la figure et l'espace d'un intérieur illuminé, où la présence du sujet nous observe avec clarté et distance, conscient du paradoxe d'être vu à travers la peinture qui, simultanément, le dissimule. Cette stratégie est reprise dans la série Panthéon , présentée dans la galerie 4, où des figures qui ont été les fers de lance de l'esclavage pendant leur présidence, comme George Washington et Thomas Jefferson, sont représentées d'une manière comique et diminuée, contrastant avec la grandeur de la couleur noire qui domine la pièce, affirmant la centralité et la dignité de la culture noire dans l'histoire visuelle.

Dans la dernière salle, Rouge, Vert et Noir , l'exposition s'achève sur ce qui pourrait être interprété comme une célébration du nationalisme noir, évoquant les couleurs de l'UNIA (Universal Negro Improvement Association) et le drapeau panafricain créé par Marcus Garvey en 1920. Pourtant, la question de Marshall demeure lancinante : « Qu'est-ce que la couleur noire ? », au-delà des connotations politiques contemporaines. Ici, l'artiste confère au corps noir – féminin et masculin – une charge érotique qui dialogue directement avec les nus de maîtres tels que Titien et Goya, réhabilitant la beauté de ces corps au-delà de toute valeur symbolique ou politique. En utilisant les couleurs du drapeau, Marshall introduit une pointe d'humour qui détourne l'attention des faits historiques et place ces figures au cœur du récit, les éclipsant même des mouvements qui les entourent.

En définitive, Marshall nous invite à considérer la couleur noire pour ce qu'elle est : une couleur comme une autre, ou peut-être la seule couleur possible.