El seu èxit incontestable en els principals escenaris artístics internacionals va provocar que les seves composicions més emblemàtiques acabessin disseminades per tot el món. Després de gairebé un segle, i després d'anys de recerca i investigació, moltes d'elles tornen a reunir-se per primera vegada al Museu de Belles Arts de Bilbao. Es tracta d'una oportunitat única i extraordinària per a comprendre l'envergadura i transcendència de l'obra de l'artista basc.
Composta per 95 obres i articulada en 15 àmbits, l'exposició Zuloaga 1870-1945 és la primera gran exposició antològica organitzada sobre el conjunt de la trajectòria del pintor. Compartimentada en tres grans períodes biogràfics, la selecció arrenca amb un nodrit, i amb prou feines conegut, grup d'obres de joventut que Zuloaga va pintar a París en la dècada de 1890.
Un moment en el qual s'evidencien les influències derivades del naturalisme, l'impressionisme i el simbolisme francès, i en el qual temàticament es va interessar per un realisme de tall social que va donar com a resultat unes obres de paleta freda i atmosfera poètica protagonitzades per figures anònimes procedents dels suburbis parisencs. Així mateix, va començar la seva trajectòria com a retratista, gènere en el qual Zuloaga acabarà convertint-se en un autèntic mestre. En aquests primers retrats es reconeix una clara estètica simbolista, així com la influència concreta de pintors com Eugène Carrière o James Whistler.
Després d'aquest primer període de temptejos i experimentacions, el 1898, després d'una estada a Sevilla que l'havia portat a replantejar la seva obra i allunyar-la de la influència i el cosmopolitisme parisenc, Zuloaga va descobrir Segòvia. Una regió que des del primer moment se li va revelar com un univers d'inspiració creativa de tipus i escenaris absolutament genuïns. A partir d'aquest moment, la seva pintura es va apoderar de l'arcaica identitat castellana, i mitjançant una particular fórmula estètica que es valia del naturalisme i del simbolisme, i que enfonsava les seves arrels en la cultura rural i en la tradició artística espanyola, va inaugurar una nova manera d'entendre la figuració en l'art europeu. Una genialitat que ha provocat que la seva obra fuita de qualsevol classificació convencional, impedint adscriure-la a una determinada escola o moviment concret.
Gràcies a nombrosos préstecs inèdits s'ha pogut reconstruir amb esplendor tot l'ampli espectre temàtic que va significar l'autor i amb el qual va aconseguir fascinar la crítica i al públic internacional. Un rotund èxit que va generar una transcendència immediata, provocant una estesa moda per emular i servir-se dels motius i recursos estètics utilitzats pel pintor basc. En aquest àmbit clau de l'exposició, que biogràficament s'estén fins a 1924, destaquen les escenes ambientades en l'inhòspit medi rural de Segòvia, la seva codificació pictòrica de la prostitució urbana i rural, la seva particular acostament al humil món taurí sevillà o la captació de les històriques i vilatanes costums religiosos de Castella i la Rioja. Unes obres que van fascinar al públic internacional, que les va adquirir àvidament però que, però, li van costar dures crítiques a Espanya i l'acusació de furgar en la crisi nacional sorgida després de la pèrdua de les últimes colònies el 1898.
Paral·lelament, al costat d'aquestes singulars composicions, l'exposició dedica una especial atenció a la seva tasca com a retratista, gènere en el qual, mitjançant elegants i distingides obres, es va acabar consagrant com a digne successor de pintors com Giovanni Boldini, James Whistler i John Singer Sargent. El recorregut de l'exposició es corona amb una obra de maduresa íntima i lluminosa. Una època marcada per les circumstàncies sociopolítiques que afectarà directament al seu art. Des de la redefinició del panorama artístic europeu cap a la tradició figurativa del "retorn a l'ordre" fins a la proclamació de la Segona República i l'esclat de la Guerra Civil, Zuloaga va viure aquests esdeveniments en primera línia, veient com, en gran mesura, van afectar directament a la seva vida ia la seva obra.
